Cosa fare con i vecchi smartphone: secondo Google Research, costruirci un cloud

Cosa fare con i vecchi smartphone: secondo Google Research, costruirci un cloud

Nel 2022 sono usciti dall’uso 5,3 miliardi di smartphone, e la maggior parte è finita in un cassetto. A giugno Google Research ha pubblicato la sua risposta alla domanda su cosa fare con i vecchi smartphone: non distruggerli, non accumularli. Montarli in rack ed eseguirci carichi di lavoro cloud.

 

Il post, firmato tra gli altri dal vincitore del Premio Turing David Patterson, descrive una piattaforma in costruzione alla UC San Diego con il sostegno di Google: un datacenter di 2.000 smartphone Pixel dismessi, che dovrebbe entrare in funzione nell’autunno 2026. Servirà notebook di programmazione e backend per i corsi di centinaia di ricercatori e studenti: il tipo di carichi di lavoro per cui normalmente si affitta un piccolo server da Amazon Web Services.

 

È lo stesso ragionamento che Acurast applica in produzione da anni, e i numeri sono migliori di quanto la maggior parte delle persone si aspetti.

La scienza: le emissioni del tuo smartphone sono già state spese

L’impronta climatica di un computer si divide in due. Le emissioni operative derivano dall’elettricità che consuma mentre funziona. Le emissioni incorporate sono tutto ciò che viene emesso per produrlo: estrazione mineraria, fabbriche di chip, assemblaggio, spedizione.

 

Per i server di un datacenter moderno, le emissioni incorporate diventano la parte dominante man mano che le reti elettriche si fanno più pulite. Per gli smartphone il divario è enorme: secondo il rapporto ambientale di Apple, circa l’80% della CO2 prodotta nel ciclo di vita di un iPhone viene emessa prima ancora di aprire la scatola. Lo smartphone paga il suo costo climatico in anticipo. Poi viene dismesso dopo circa un quarto della sua vita utile, perché lo smartphone medio viene sostituito nel giro di pochi anni mentre il suo processore funziona per dieci anni o più.

 

Il risultato accademico alla base del post di Google è un articolo del 2023 intitolato Junkyard Computing, del gruppo della UCSD che oggi sta costruendo la piattaforma. Ha vinto un Distinguished Paper Award ad ASPLOS, una delle conferenze più importanti sull’architettura dei computer, ed è diventato l’articolo più scaricato nei 28 anni di storia della conferenza. Il team ha acquistato dieci Pixel 3A usati su eBay, li ha riuniti in un cluster e ha eseguito gli stessi benchmark di servizi web che eseguirebbe un server cloud:

 

Emissioni

Per query su tre anni, il cluster di smartphone è risultato da 9,8 a 18,9 volte più efficiente in termini di emissioni rispetto a un server cloud Amazon comparabile, perché le emissioni incorporate degli smartphone erano già state spese e un Pixel 3A assorbe circa 1,5 watt contro i 300 di un server.

 

Costi

Il cluster di dieci smartphone è costato 1.027 $ tra acquisto ed elettricità per tre anni. Il noleggio del server Amazon equivalente è costato 40.404 $.

 

Prestazioni

Il cluster ha retto 4.000 richieste al secondo, rispondendo anche alle richieste più lente entro 100 millisecondi, alla pari con il server che sostituiva. I benchmark più recenti di Google vanno oltre: in single-thread, i core ad alte prestazioni di un Pixel recente eguagliano o superano i core server di base nella maggior parte di SPEC CPU2017, una suite di benchmark per processori standard del settore.

 

“I junkyard computer aumentano la capacità di calcolo globale allungando la vita dei dispositivi, il che sostituisce la produzione di nuovi dispositivi”, conclude l’articolo. Il computer più ecologico è quello che esiste già.

Il momento: carenza di GPU e la peggiore crisi della memoria da decenni

L’argomento delle emissioni è vero da anni. Quello che è cambiato è che l’argomento economico è diventato impossibile da ignorare.

 

La domanda dei datacenter per l’IA ha assorbito la catena di approvvigionamento dell’hardware. Secondo la società di ricerche di mercato TrendForce, all’inizio del 2026 i prezzi contrattuali della memoria sono saliti del 90-95% in un solo trimestre. SK Hynix ha esaurito l’intera produzione di memoria del 2026 già a ottobre 2025. Samsung e SK Hynix hanno firmato lettere d’intenti per fornire al progetto di datacenter Stargate di OpenAI fino al 40% della produzione mondiale di DRAM, la memoria di lavoro di ogni computer e smartphone. Le GPU cloud di Nvidia sono, per usare le parole del suo CEO, esaurite.

 

Il conto è arrivato ai consumatori. A giugno Apple ha aumentato i prezzi di MacBook e iPad fino a 300 $. “Non abbiamo mai visto il prezzo di un componente aumentare così tanto e così in fretta”, ha dichiarato l’azienda. Ad agosto i prezzi di Xbox sono saliti di 100-150 $. Xiaomi ha avvertito che nel 2026 gli smartphone costeranno di più per lo stesso motivo. Il CEO di Micron prevede che l’offerta migliori gradualmente nel 2028, non prima.

 

Anche gli hyperscaler sono bloccati. Alla fine dello scorso anno il CEO di Microsoft ha detto che il suo vincolo non sono più i chip ma l’elettricità: GPU ferme in magazzino senza un edificio alimentato in cui collegarle. I quattro grandi provider cloud prevedono circa 700 miliardi di dollari di spese in conto capitale nel 2026, in gran parte per edifici ed energia.

 

Ora torna a guardare nel cassetto. Uno smartphone dismesso è un computer con 8-12 GB di memoria, proprio il componente al centro di una carenza globale. È già prodotto, già pagato, già collegato a una batteria e a una connessione di rete. Ce ne sono miliardi. In piena carestia di hardware, la più grande scorta di silicio inutilizzato del mondo giace nei cassetti delle cucine.

 

Da un laboratorio di 2.000 smartphone a una rete di 287.000

La piattaforma di Google è un’installazione di laboratorio: schede madri estratte dagli smartphone, batterie e schermi rimossi, schede cablate nei rack, Android sostituito da Linux, Kubernetes sopra. Parte nell’autunno 2026 con 2.000 smartphone, l’equivalente di circa 50 server.

 

Acurast è arrivato alla stessa conclusione dalla direzione opposta, ed è attivo da anni. La rete usa lo smartphone intero, e su una scala diversa:

Mantenere lo smartphone intatto non è pigrizia. È proprio questo il punto. Si conservano tre cose che l’approccio a rack butta via:

 

Il chip di sicurezza

Gli smartphone moderni integrano un Trusted Execution Environment, la parte del chip isolata a livello hardware su cui si basano le app bancarie e i dati biometrici. Acurast esegue i carichi di lavoro al suo interno e usa la key attestation: il chip dimostra crittograficamente che cos’è e cosa esegue. Riduci lo smartphone a una scheda nuda con un’immagine Linux nuova, e proprio questa esecuzione verificabile e confidenziale è ciò a cui rinunci.

 

La batteria e la posizione

Uno smartphone ha il suo gruppo di continuità integrato ed è già distribuito ovunque vivano le persone: ecco perché la rete copre più di 175 paesi senza che sia stato costruito un solo edificio. Niente terreno, niente capannone, niente impianto di raffreddamento, nessuna coda per l’allacciamento alla rete elettrica.

 

Il proprietario

Nessuno deve raccogliere, smontare e montare in rack milioni di smartphone. Il proprietario installa l’app Processor, scansiona un codice QR e l’attivazione richiede circa tre minuti. Anche gli smartphone con lo schermo rotto funzionano benissimo. Lo smartphone ottiene ricompense invece di restare inutilizzato.

 

Dall’altra parte, gli sviluppatori fanno il deploy di carichi di lavoro Node.js, container Linux e inferenza LLM: modelli in formato GGUF (il formato di file standard per eseguire modelli open source) dietro endpoint compatibili con OpenAI. Come la rete abbina il lavoro agli smartphone è un’altra storia.

 

I limiti, detti onestamente

Uno smartphone non è un rack di acceleratori per l’IA. Nessuno addestra un modello di frontiera sugli smartphone, e gli autori di Junkyard Computing sono chiari: gli smartphone sono più adatti a carichi di lavoro intermittenti che a un calcolo sostenuto alla massima potenza.

 

Ma la maggior parte del cloud non è training di frontiera. È esattamente ciò a cui punta la UCSD: notebook, API, bot, job pianificati, piccola inferenza. I carichi di lavoro dell’internet di tutti i giorni stanno in uno smartphone. Non è un compromesso: è la combinazione giusta.

 

Perché è importante

Il Global E-waste Monitor ha contato 62 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici nel 2022, in aumento, con al loro interno metalli per 91 miliardi di dollari e meno di un quarto riciclato in modo formale. Nel frattempo il settore pianifica centinaia di miliardi di dollari di nuovi datacenter che fatica ad alimentare, costruiti con componenti che fatica ad acquistare.

 

Google Research ha esaminato entrambi i fatti e ha proposto un cloud a basse emissioni costruito con smartphone dismessi. La proposta conferma la scommessa fatta da Acurast anni fa: l’espansione della capacità di calcolo più sostenibile ed economica è quella che non richiede di costruire nulla.

Fonti: WEEE Forum, 2022; Junkyard Computing, ASPLOS 2023 (10% di cinque anni di smartphone dismessi); rete Acurast, agosto 2026.

 

Il calcolo di seconda vita non è più una curiosità da ricerca. È una rete attiva: 287.000 smartphone in più di 175 paesi, protetti dall’hardware che hai in tasca e alimentati da silicio le cui emissioni sono state spese da tempo.

 

Se hai uno smartphone inutilizzato, puoi far parte di questo cambiamento dell’infrastruttura e ottenere ricompense per il tuo contributo. Per la rete di calcolo decentralizzata ogni smartphone conta! Diventa un provider di calcolo.

 

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